Le piante carnivore sono pericolose per l’uomo? Cosa sapere e quanti tipi esistono

Piante con la testa di un cobra, foglie che avvolgono gli insetti in un abbraccio letale, trappole vegetali per piccoli roditori e fauci dai denti affilati pronte a divorare gli esploratori più impavidi. Il cinema e i romanzi d’avventura hanno sempre raccontato le piante carnivore come mostri insaziabili. Da Audrey II, la mostruosa e ingorda pianta aliena protagonista de “La piccola bottega degli orrori”, ai Trifidi deambulanti di John Wyndham, fino al “Tranello del Diavolo” in Harry Potter, ai rampicanti assassini de “Le rovine” o all’erba trappola di Stephen King: la cultura popolare ha sempre trasformato questi vegetali in creature mortali. Ma cosa c’è di vero in tutto questo? 

Nella realtà meno fantascientifica del pianeta accade l’esatto contrario: non sono queste piante a minacciare l’uomo, ma è l’uomo a metterne a rischio la sopravvivenza. Evolutesi oltre 65 milioni di anni fa per adattarsi ai terreni più poveri di nutrienti, queste affascinanti creature rappresentano davvero un pericolo per l’uomo? Scopriamo insieme i miti da sfatare, quanti tipi ne esistono e come coltivarle con successo persino in casa.

Le piante carnivore sono pericolose per l’uomo? La verità scientifica

No, le piante carnivore non sono assolutamente pericolose per l’uomo, per i bambini o per gli animali domestici.

A differenza dellle piante velenose presenti in natura, come la “Panace di Mantegazza” illegale in Italia, capace di causare gravi ustioni e vesciche da contatto, o la “Mancinella”, la cui resina irritante può provocare la perdita momentanea della vista, che rappresentano un pericolo infinitamente maggiore per la nostra salute.

Non bisogna temere le piante carnivore perchè:

• non hanno una struttura muscolare: le piante carnivore non possiedono muscoli né denti, dunque non possono stringere o mordere. I loro movimenti, anche quelli più rapidi, avvengono esclusivamente tramite variazioni di pressione idrica interna nelle cellule del fogliame;
• producono enzimi digestivi troppo delicati per noi: i succhi digestivi e le sostanze prodotte da queste specie sono progettati per dissolvere l’esoscheletro di piccoli invertebrati. Non hanno la concentrazione né la forza acida necessarie per scalfire o danneggiare i tessuti della pelle umana;
• hanno tempi di digestione estremamente lenti: la scomposizione e l’assimilazione di una singola preda ha bisogno di diversi giorni o addirittura settimane; 
• non cacciano mammiferi e non possiedono trappole di dimensioni ridotte: nessuna specie esistente è in grado di cacciare attivamente esseri umani o grandi mammiferi. Le prede più grandi mai documentate in natura (nelle trappole a coppa della pianta “Nepenthes rajah” nelle giungle del Borneo) sono piccoli ratti, rospi o piccoli uccelli, caduti incidentalmente all’interno del vaso e mai “braccati” attivamente.

Che succede se si mette il dito in una pianta carnivora?

Inserendo un dito all’interno della trappola di una “Dionaea muscipula” (la celebre Venere acchiappamosche), la pelle non subisce alcun danno, percependo al massimo una lievissima e innocua pressione.

A subire le conseguenze peggiori di questo gesto è la pianta stessa. Infatti, il meccanismo di scatto della Venere acchiappamosche comporta un enorme dispendio energetico: le fauci si chiudono soltanto quando due peli sensoriali interni subiscono una stimolazione in rapida sequenza.

Sollecitare le trappole a vuoto, senza la presenza di un insetto da cui assimilare le sostanze nutritive necessarie a compensare lo sforzo, porta la foglia a marcire e morire di sfinimento dopo appena 3 o 4 chiusure a vuoto. Insomma, può essere più dannoso l’uomo per una pianta carnivora, che il contrario. 

Cosa sono le piante carnivore e perché mangiano la carne?

In botanica, una pianta viene definita carnivora quando ha sviluppato la capacità di attirare, catturare e digerire piccole prede per assorbirne i principi nutritivi. Ma perché lo fanno? 

Non si tratta di una scelta di caccia come quella di un predatore animale: tutte le piante carnivore svolgono regolarmente la fotosintesi clorofilliana come gli altri vegetali. Tuttavia, nel corso dei millenni si sono adattate a vivere in ambienti estremi come torbiere, acquitrini e suoli estremamente acidi, dove il terreno è quasi del tutto privo di azoto, fosforo e altri sali minerali essenziali. L’integrazione della dieta con piccoli animali è quindi la loro strategia evolutiva per sopravvivere dove altre specie vegetali morirebbero.

Come catturano le prede: trappole attive e passive

L’evoluzione ha dotato le oltre 600 specie di piante carnivore censite nel mondo di trappole raffinate, divise in due macro-categorie:

• trappole attive: strutture vegetali che compiono un movimento meccanico rapido per imprigionare la preda (ad esempio trappole a scatto o ad aspirazione);
• trappole passive: dispositivi olfattivi e cromatici statici che attirano gli insetti facendoli scivolare all’interno di sacche o facendoli rimanere intrappolati e attaccati a sostanze appiccicose.

Tutte le varietà di piante carnivore

La classificazione scientifica le suddivide principalmente in base alla struttura e al funzionamento delle loro trappole, mettendo in luce una straordinaria varietà morfologica di piante carnivore. Scopriamo quali sono.

Piante con trappole a scatto (a mascella meccanica):

• Dionaea muscipula (Venere acchiappamosche o Venere volante): originaria degli Stati Uniti orientali, è la pianta carnivora per eccellenza. Le sue foglie terminano con due lobi dentati che si chiudono a scatto in meno di 0,3 secondi quando un insetto tocca i peli sensibili. Raggiunge circa 15 centimetri di altezza e in estate produce piccoli fiori bianchi.

Piante con trappola ad imbuto e a caduta:

• Sarracenia: originaria del Nord America e del Canada, mostra foglie modificate a forma di cono o imbuto eretto capaci di superare il metro di altezza. Gli insetti vengono attirati dal nettare lungo il bordo, scivolano all’interno e non riescono più a risalire intrappolate dai peli rivolti verso il basso;
• Nepenthes: pianta tropicale rampicante o ricadente originaria del Sud-est asiatico e dell’Oceania, in grado di raggiungere in natura oltre 20 metri di lunghezza. Sviluppa trappole pendenti a forma di coppa o brocca aperte sulla sommità, perfette per vasi appesi. Tra le varie specie, la “Nepenthes rajah” produce le trappole più grandi in assoluto;
• Heliamphora: erbacea perenne originaria dei tepui sudamericani che cresce da un rizoma sotterraneo, sviluppando ascidi rigidi con foglie di dimensioni variabili da pochi centimetri fino a forme imponenti;
• Cephalotus follicularis: nota come “pianta trappola australiana”, fa parte di una specie rara e in via di estinzione originaria dell’Australia sud-occidentale. Sviluppa piccole urne poggiate al suolo dotate di un opercolo superiore;
• Darlingtonia californica (pianta cobra): originaria delle paludi americane, possiede foglie che ricordano la testa e la lingua biforcuta di un serpente cobra. In estate produce caratteristici fiori a campana;
• Brocchinia: appartenente alla famiglia delle Bromeliaceae, cattura gli insetti raccogliendo l’acqua piovana nella rosetta centrale delle foglie, creando una vera e propria vasca di annegamento e digestione.

Piante carnivore con trappole adesive (a colla o rugiada):

• Drosera: è tra i generi di carnivore più diffusi sul pianeta, le sue foglie appaiono ricoperte da peli ghiandolari che secernono gocce lucenti di sostanza vischiosa (da cui il nome “pianta di rugiada”). Quando la preda si posa, rimane incollata e la foglia si arrotola lentamente attorno ad essa, in un abbraccio mortale;
• Pinguicula: appartenente alla famiglia delle “Lentibulariaceae” e diffusa nelle zone paludose dell’emisfero nord, presenta foglie ampie e carnose coperte da una patina collosa. Si tratta di una pianta eterofilla, le cui foglie cambiano forma e aspetto a seconda della stagionalità e dell’irraggiamento solare;
• Roridula: pianta originaria del Sudafrica che secerne una colla potentissima. A differenza di altre specie, vive in simbiosi con insetti eterotteri che digeriscono le prede per suo conto, lasciandole poi assimilare gli escrementi ricchi di azoto, che serve alle piante per sopravvivere. 

Le piante carnivore si possono tenere in casa?

Alcune specie di piante carnivore si possono coltivare in casa o sul balcone. Negli ultimi anni sono tra le idee regalo più originali, o elementi d’arredo verde molto apprezzati. Tenere una di queste specie negli spazi domestici comporta persino dei benefici concreti, quali:

• allontanano gli insetti fastidiosi: catturano in modo naturale mosche, zanzare, moscerini della frutta, formiche e piccoli ragni;
• arredano con un tocco esotico: le forme e i colori particolari, spesso alieni, arricchiscono gli ambienti e offrono un’occasione didattica per far conoscere la natura ai più piccoli;
• proteggono la famiglia e gli animali: non contengono sostanze nocive e non rappresentano alcun pericolo per bambini o animali domestici.

Dove devono stare le piante carnivore e come coltivarle

Per mantenere queste piante sane è sufficiente seguire poche regole fondamentali per la loro cura. Ecco quali:

• bagnare solo con acqua pura: l’acqua del rubinetto contiene calcare e minerali che possono uccidere le radici in poche settimane. Ad esempio, per coltivare la Dionaea o la Sarracenia nei mesi caldi bisogna usare solo acqua piovana o demineralizzata, lasciando 2 o 3 centimetri d’acqua nel sottovaso;
• garantire la giusta luce: contrariamente a quanto si pensa, gran parte delle carnivore non ama la penombra. La Dionaea e la Sarracenia hanno bisogno di sole diretto per molte ore al giorno e vegetano molto meglio all’aperto (su un balcone o in giardino) che in salotto. Invece, le Nepenthes e le Pinguicula preferiscono una posizione molto luminosa ma al riparo dai raggi diretti del sole e dalle correnti d’aria, quindi sono ideali per vasi appesi o terrari d’interno;
• usare terreni senza concime: le radici sopravvivono solo in terricci poveri, dove queste specie si sono dovute adattare diventando appunto “carnivore”. Per questo, bisogna utilizzare esclusivamente un substrato specifico privo di nutrienti, composto da torba acida di sfagno mescolata a perlite per garantire idratazione e drenaggio. I rinvasi si effettuano ogni 1-2 anni in primavera usando vasi capienti;
• rispettare il freddo invernale: le Dionaea e Sarracenia devono riposare al freddo tra novembre e febbraio, a temperature tra 0 °C e 10 °C. In questo periodo perdono le trappole per poi ritornare rigogliose in primavera. Invece, le varietà più tropicali come la Nepenthes soffrono il gelo e in inverno devono restare in casa a una temperatura costante.

Cosa si dà da mangiare alle piante carnivore?

In linea generale non bisogna somministrare alcun alimento a queste specie. Se posizionate all’esterno o vicino a una finestra aperta, le piante catturano da sole tutto il nutrimento necessario, come mosche, zanzare e piccoli coleotteri. Per la loro alimentazione è sufficiente seguire poche attenzioni fondamentali:

• evitare la carne per uso umano: hamburger, prosciutto o carne trita contengono grassi e proteine complesse che la trappola non riesce a digerire, provocando il marciume della foglia;
• no ai fertilizzanti tradizionali: i concimi per piante verdi o da fiore bruciano all’istante il delicato apparato radicale delle specie predatrici;
• alimentazione manuale sì, ma con moderazione: se il vegetale vive in un terrario chiuso o in un ambiente del tutto privo di insetti, si può somministrare un piccolo insetto vivo o appena morto al massimo una volta ogni due o quattro settimane durante la fase vegetativa.