Monastero dei Benedettini a Catania: storia e come visitarlo

Il Monastero dei Benedettini, o Monastero di San Nicolò l’Arena, è uno dei più grandi complessi d’Europa e racchiude in sé secoli di vicende, arte e cultura che lo rendono una tappa imperdibile per chiunque visiti la città etnea. 

Situato nel cuore del centro storico, è oggi sede del Dipartimento di Scienze Umanistiche dell’Università di Catania e, dal 2002, è inserito nella lista del Patrimonio dell’Umanità UNESCO in quanto “gioiello tardo-barocco siciliano”.

Una visita al Monastero permette di fare un vero e proprio viaggio nel tempo, dalle radici medievali della città fino all’epoca barocca e contemporanea.

La storia del Monastero dei Benedettini di Catania

Il Monastero dei Benedettini si trova in Piazza Dante, nel quartiere Antico Corso di Catania, una delle zone più ricche di storia della città. 

Le origini

Il primo nucleo risale al 1558, ma sorgeva su un insediamento benedettino precedente, risalente al XII secolo. I monaci svolgevano un ruolo fondamentale nella vita religiosa, culturale ed economica della città, gestendo biblioteche, ospedali e vasti terreni agricoli.

Il progetto iniziale era imponente, con spazi sontuosi, due chiostri e una chiesa monumentale e per oltre un secolo il monastero divenne un centro di potere, cultura e spiritualità, arricchendosi di opere d’arte e una vasta biblioteca che testimoniavano la prosperità della sua comunità.

Le devastazioni e la ricostruzione barocca

La colata lavica dell’Etna del 1669 e il terremoto del 1693 colpirono duramente anche il complesso del Monastero.

• Il primo fu un evento devastante, che distrusse la chiesa, ricostruita ben diciotto anni dopo;
• il secondo devastò gran parte della Sicilia orientale, radendo al suolo il Val di Noto e lasciando integri nel Monastero solo una parte del primo piano e il piano interrato.

A seguito di questo evento, venne dato il via a una straordinaria opera di ricostruzione, nove anni dopo: sulle rovine dell’antica struttura i monaci benedettini decisero di erigere un nuovo complesso, seguendo i canoni del nascente barocco siciliano. 

Architetti di grande talento, come Giovanni Battista Vaccarini (autore anche della facciata della Cattedrale di Sant’Agata, palermitano che si era formato a Roma avendo come punti di riferimento Borromini e Bernini) e Giovan Battista Contini, progettarono una nuova struttura ancora più grandiosa, secondo i canoni del barocco siciliano, con ambienti ampi e decorazioni raffinate, che oggi possiamo ancora ammirare in tutto il suo splendore.

L’età moderna e la trasformazione in sede universitaria

Negli anni successivi all’Unità d’Italia nel 1866 il monastero fu confiscato e utilizzato per altri scopi, trasformandosi in una caserma, nonché adibito a scuola, laboratorio, osservatorio e biblioteca. Inoltre, durante la Seconda Guerra Mondiale visse una fase di declino e subì importanti danni. 

Negli anni Trenta del Novecento, però, l’edificio fu acquisito dall’Università degli Studi di Catania che, dopo un lungo e meticoloso lavoro di restauro, lo ha trasformato nella sede del Dipartimento di Scienze Umanistiche, restituendo il monastero alla sua vocazione originaria di centro di sapere e cultura.

Cosa vedere al Monastero dei Benedettini

La visita si svolge esclusivamente attraverso tour guidati, che permettono di scoprire gli angoli più nascosti e le storie più affascinanti del complesso.

La Chiesa di San Nicolò l’Arena

Con la sua imponente cupola ellittica, è il cuore del complesso. La facciata è rimasta incompiuta, ma l’interno presenta una pianta a croce latina, tre navate, un prezioso pavimento in marmo e un’enorme meridiana sul pavimento del transetto;

Chiostri

Il monastero ne possiede due:

• il Chiostro di Marmo (o di Ponente), che risale al XVI secolo ed è stato rinnovato con decorazioni tardo-barocche, che presenta, inoltre, un’elegante fontana del Seicento al centro;
• il Chiostro di Levante, aggiunto successivamente, che include un giardino e il “Caffeaos” in stile eclettico.

Biblioteca

Famosa per essere una delle più importanti d’Italia, l’antica biblioteca del monastero è oggi parte delle Biblioteche Riunite “Civica e A. Ursino Recupero” e al suo interno è possibile ammirare la Sala Vaccarini, con affreschi originali e scaffalature in legno.

Domus romana

All’interno della struttura, in un sorprendente esempio di integrazione architettonica, si trova una casa romana (domus) con il suo peristilio, visibile all’interno dell’attuale biblioteca universitaria.

Giardino

È stato realizzato sopra la colata lavica come giardino pensile, un elemento che ne caratterizza la particolarità. 

Dopo essere stato distrutto per far posto a una palestra, è stato recuperato e ripristinato dall’architetto Giancarlo De Carlo, che ha aggiunto una moderna scala a chiocciola e una fontana, rendendolo un’area fruibile e suggestiva.

Oggi è un luogo di pace e riflessione, dove è possibile ammirare la cupola della chiesa di San Nicolò e godere di una vista panoramica.

Aree comuni

Il monastero ospitava in passato refettori, cucine, dormitori e altre sale per le attività dei monaci: molte di queste sono state riconvertite, e oggi ospitano il Dipartimento di Scienze Umanistiche dell’Università di Catania.

Come visitare il Monastero dei Benedettini

Ecco tutte le informazioni utili per la visita del Monastero.

Orari di apertura e biglietti

Le visite al Monastero sono disponibili tutti i giorni, dalle ore 10:00 alle ore 18:00. 

Il biglietto intero ha un costo di 10 €, ma vi sono varie riduzioni, tra cui quelle per studenti, over 65, gruppi e scolaresche, mentre l’ingresso è gratuito per i minori di 7 anni.

Durante gli orari di apertura del Dipartimento di Scienze Umanistiche dell’Università di Catania l’ingresso al complesso monasteriale è libero, ma solo per quanto riguarda gli spazi designati alla comunità universitaria.

Visite guidate e percorsi tematici

Oltre alla classica visita guidata, anche in lingua inglese, sono disponibili percorsi differenziati, con costi che possono variare leggermente, come ad esempio:

• percorsi teatralizzati;
• percorsi esclusivi;
• percorsi serali;
• percorso De Carlo.

Occorre prenotare con largo anticipo, specialmente se si vuole effettuare la visita durante i weekend o i periodi di alta stagione, per assicurarsi un posto nel tour desiderato.