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Il Big Ben è uno degli iconici simboli di Londra, una struttura imponente che domina l’orizzonte della città con la sua maestosa presenza.
Ma cos’è esattamente il Big Ben, dove si trova e quale è la sua storia? In questo articolo, esploreremo dettagliatamente l’origine, la posizione e la ricca storia di questo famoso orologio e campanile, conosciuto da milioni di persone in tutto il mondo.
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La storia del Big Ben
La storia di questa maestosa torre ha inizio nel lontano 1834, quando i lavori di costruzione ebbero inizio. Dopo un cantiere che durò diversi anni, la sua costruzione fu ultimata nel 1858. Il 31 maggio del 1859 l’orologio londinese entrò in funzione, iniziando a scandire le ore degli abitanti della città e della periferia. Tuttavia, i primi rintocchi furono uditi per la prima volta l’11 luglio dello stesso anno.
Conosciuta in tutto il mondo ed erroneamente chiamata “Big Ben”, la celebre torre che sovrasta il Westminster Palace si chiama in realtà Elisabeth Tower. Questo nome le fu conferito nel 2012 in occasione del Giubileo di Diamante della Regina Elisabetta II, mentre in origine veniva chiamato “Clock Tower”.
“Big Ben” infatti non è altro che il soprannome della più grossa delle cinque campane della torre, che ha il nome di Great Bell. Il grande campanile, simbolo indiscusso di Londra, è un vero e proprio capolavoro di ingegneria meccanica che continua a sorprendere per la sua precisione senza pari. Al suo interno, tra gli intricati meccanismi che regolano il passare del tempo, si trovano dei penny che svolgono un ruolo fondamentale nel mantenere la precisione dell’orologio.
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Queste piccole monete vengono utilizzate come contrappeso per regolare la corsa del pendolo che scandisce i secondi. Ogni anno i penny vengono regolati con molta cura e attenzione per correggere anche le più piccole imprecisioni. Questo magistrale meccanismo è merito dell’astronomo reale dell’epoca, Sir George Airy, a cui furono affidati i lavori del grande orologio. Nel 1987 la torre è stata dichiarata Patrimonio UNESCO.
Misure del “Big Ben”
La torre del Big Ben si erge per 96 metri di altezza. La sua struttura è composta da 850 metri cubi di pietra e 2.600 metri cubi di mattoni.
Al centro di questa imponente torre risiede la celebre campana, il Big Ben stesso, che pesa 13,7 tonnellate, è alta 2,2 metri e ha un diametro di 2,7 metri.
Il martello utilizzato per farla suonare pesa ben 200 kg, aumentando la potenza del suono che si diffonde attraverso la città. Sembra che i suoi rintocchi si possano udire fino a 20 km di distanza.
L’orologio è composto da quattro quadranti giganti, ciascuno largo 8 metri. Le lancette delle ore misurano 2,7 metri di lunghezza, mentre quelle dei minuti raggiungono i 4,3 metri. Contrariamente alla leggenda, ogni quadrante non ospita 365 pannelli di vetro, ma 312.
Qualche curiosità
La costruzione durò a lungo per via di diversi ostacoli che ne rallentarono le operazioni: il primo prototipo, messo a punto dalla John Warner & Sons e pesante ben 16 tonnellate, si frantumò durante i test, costringendo gli artigiani ad adottare una soluzione alternativa.
Si fuse allora una campana più piccola, da 13 tonnellate, che venne infine trasportata fino a Westminster su di una carrozza trainata da ben 16 cavalli. Inoltre, durante i test iniziali riguardanti i rintocchi, si sviluppò una fessura lunga 1,2 metri lungo l’ imponente struttura.
Dal momento della messa in funzione effettiva, la Clock Tower iniziò a scandire le ore dei londinesi. I rintocchi si fermarono, nel corso della storia, solo poche volte: una di esse fu nel 1916, quando l’orologio fu silenziato per proteggere Londra dai bombardieri tedeschi.
Una curiosità riguardo questa iconica torre è la presenza di una leggera inclinazione. A causa delle mutevoli caratteristiche del terreno su cui è stata eretta e dei cambiamenti che si sono verificati nel corso dei secoli dalla sua costruzione, la torre presenta una leggera pendenza verso nord-ovest, corrispondente a circa 2,5 centimetri.
Dove si trova esattamente e come visitare il Big Ben
La Elizabeth Tower, come abbiamo visto, si erge a fianco della sede delle due camere del Parlamento Inglese, il Palazzo di Westminster.
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Si trova sulla riva sinistra del Tamigi, facilmente raggiungibile con le linee metropolitane della città, fermata Westminster. La torre purtroppo non è aperta al pubblico.
L’accesso è riservato solo a residenti del Regno Unito che abbiano ottenuto un permesso speciale dalla Camera dei Lords o dalla Camera dei Comuni mediante l’ufficio del proprio rappresentante. Ai curiosi turisti non resta che godere della maestosità di uno dei simboli di Londra dall’esterno.